
Le 19 juin 1942, âgée de seize ans, elle pense échapper à sa condition - en fait éviter de retourner à l'orphelinat -, en se mariant de façon quelque peu arrangée par sa tante à un ses voisins, un ouvrier de 21 ans, James Dougherty, qu'elle fréquente depuis 6 mois. Leur union durera quatre ans. En 1944, quand son mari, qui travaille dans la marine marchande, est envoyé dans le Pacifique Sud, Norma, comme beaucoup de jeunes épouses de militaires de l'époque, part alors travailler à la Radio Plane Munitions Factory, une société de vérification de parachutes, où son physique attirant lui permet de faire ses premiers pas de modèle dès 1944 en posant pour un photographe de l'armée de l'air, David Conover, dans le cadre d'une campagne de l'armée pour illustrer l'implication des femmes dans l'effort de guerre puis, grâce à ce dernier, elle fait la couverture du magazine Frank en 1945 et devient modèle la même année pour l'Agence Blue Book, où on lui conseille de se colorer en blonde pour « plus de piquant ».
Connue sous le sobriquet de « Miss Lance-flammes », elle commence à poser pour des photos publicitaires des magazines US Camera et Pageant puis est dans tous les magazines et fait sa première couverture en avril 1946. Courtisée, elle a une aventure avec le photographe André de Dienes qui prend des clichés restés aujourd'hui célèbres, tant ils irradient de fraîcheur. À 19 ans, Norma voit en cette nouvelle reconnaissance l'occasion inespérée d'accomplir son rêve d'enfant, devenir actrice et suit des cours d'art dramatique. Étant un mannequin photogénique, elle attire bientôt l'attention de Howard Hugues, le patron de la RKO, mais se celui-ci se fait doubler par la 20th Century-Fox. C'est d'ailleurs cette société de production cinématographique qui lui demande d'opter pour le nom d'artiste avec lequel elle connaîtra la célébrité, elle devient Marilyn Monroe (du nom de l'actrice Marilyn Miller et de sa grand-mère maternelle, Monroe). Sans le savoir, elle vient de jeter les bases du mythe. Tout ceci ne plait guère à Jimmy Dougherty, rentré du front depuis peu, qui lui demande de choisir entre son mariage et sa carrière.
Le divorce est prononcé le 13 septembre 1946.


Elle se retrouve, actrice sans expérience, cantonnée aux films à petit budget par la Fox dans ses deux premiers films qui sont Les années dangereuses (Dangerous Years), en 1947, qui semble annoncer ses tourments futurs, et Bagarre pour une blonde d'E. Hugh Herbert en 1948. Les scènes de ce film auxquelles elle participait furent coupées au montage. La même année, le studio Columbia décide de lui donner une chance grâce à un contrat de six mois, où elle obtient un rôle dans Les Reines du music-hall (Ladies of the chorus, 1948). En plus d'être belle et élégante, Marilyn Monroe est réellement talentueuse. Ses capacités vocales ne passent pas inaperçues devant la critique, mais ce ne sera malheureusement pas assez suffisant à l'apprentie star pour se faire remarquer, car elle n'obtient alors des rôles que dans des films qui mettent en valeur ses atouts physiques :
avec les Marx Brothers dans La Pêche au trésor (Love Happy, David Miller, 1949), où l'on retiendra son irruption dans le bureau du détective privé Groucho Marx, et, enfin, dans Le Petit Train du Far West (A Ticket ta Tomahawk). Ni la 20th Century-Fox, ni la Columbia, ni la M.G.M. ne se doutent alors de son potentiel. A cette étape, Marilyn Monroe a sérieusement besoin d'argent car ses cachets d'actrice ne sont pas conséquents et renoue quelques temps avec le métier de modèle. Elle pose alors, en tenue d'Ève, dans un calendrier réalisé par le photographe Tom Kelley. Malgré cette incartade, elle restera fidèle à l'objectif de l'appareil photo jusqu'à sa fin prématurée : elle est sans doute la star hollywoodienne qui s'est le plus prêtée aux grands photographes (Milton Green, Bert Stern), pour lesquels elle fut une véritable inspiratrice.



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